Природний відбір і поведінка

Ідея про те, що живі істоти мають властивості, які дозволяють їм більшою мірою відповідати вимогам середовища або бути адаптованими до неї, існувала ще до Дарвіна. Так, наприклад, було відомо, що будова серцевого м'яза пристосоване для «прокачування» крові по всьому тілу Принцип природного відбору Дарвіна пояснив, як адаптивні особливості - властивості, що забезпечують найкращу «конструкцію» живого організму - виникають без допомоги надприродного творця.

Сам Дарвін переважно займався еволюцією фізичних ознак; його сучасних послідовників більшою мірою цікавить еволюція поведінки.

Той же самий принцип, згідно з яким відбираються найбільш пристосовані, застосовується до будь генетично обумовленому ознакою, чи відноситься він до будови тіла або стійкої схильності поводитися певним чином.

Більшість птахів і ссавців мають виражену схильність формувати сильну емоційну прихильність до свого потомства, яку можна розглядати як пристосувальну особливість усіх живих істот, які виробляють трохи дитинчат, до того ж не володіють високою опірністю до шкідливих впливів середовища.

Така схильність виникла тому, що інакше ймовірність виживання їх потомства в даному середовищі була б дорівнює нулю. Більш специфічною формою адаптації є, наприклад, схильність пташенят сріблястою чайки клювати червону крапку на дзьобі батька. Поведінка пташенят адаптивно, оскільки спонукає дорослу птицю до годівлі. Пташенята, не клюющие червону крапку, отримують менше їжі і, ймовірно, не виживуть і не залишать власного потомства.

Подібні приклади пояснюють існування сьогоднішніх поведінкових диспозицій з точки зору їхнього колишнього внеску в виживання і відтворення виду. Еволюційні психологи пояснюють сучасні стійкі способи поведінки людей схожим чином. Незмінну привабливість шоколадних батончиків і гамбургерів для людей можна пояснити тим, що цукор і жири важливі для живлення, нехай навіть в звичному оточенні людини не присутні саме ці продукти. Потяг чоловіків всіх віків до молодих жінок із співвідношенням об'єму талії і стегон, рівним 0,7, пояснюється тим, що ці ознаки з точки зору еволюції є ключовими показниками здоров'я і плодовитості.

Можна помітити, що подібні пояснення мають відношення до їжі і вибору шлюбного партнера і не є частиною такого загального механізму, як засвоєння культурних цінностей в суспільстві, вивчення якого, власне, і є предметом традиційної психології.

Коли еволюційні біологи вперше застосували принцип природного відбору до аналізу соціальної поведінки, виникла низка питань, які не були очевидними при розгляді еволюції окремих структур живого організму Найбільш значущою виявилася наступна дилема. Як могло статися, що безсумнівно «егоїстичний» процес, за допомогою якого особини, які отримали більше «особистих» ресурсів для продовження роду, втілився в неегоістічном конкурентоспроможному поведінці?

І люди, і тварини часто поєднуються і допомагають один одному. Відповідь на це питання привів до фундаментальної зміни поглядів біологів на еволюційний процес.