Процес осмислення суспільства, суспільного життя починається біля витоків людської історії. Суспільство стає об'єктом аналізу людей навіть перш самої особистості - адже в первісному стані особистість майже не виділяє себе з роду, хоча людина й починає розмірковувати, оцінювати.
Уявлення про суспільство заглиблюються в міру розвитку особистості, коли позначається основне питання суспільного життя «Що важливіше: суспільство чи особистість в її неповторності, індивідуальному своєрідності сприйняття й відображення дійсності?» І виникають уявлення про соціальну рівність і нерівність. У цих уявленнях однозначно домінували відображена в міфах позитивна оцінка зрівняльності і заперечення нерівності. Однак у міру розвитку людського суспільства, ускладнення його структури складаються уявлення про неминучість соціальної нерівності.
На другу половину XIX - початок XX в. припадає розквіт теоретичної соціології, розвиток соціологічних теорій, що стали класичними. Даний період - це свого роду соціологічне «осьовий час». Тому увага до нього особливо пильну. Аналіз класичного періоду у розвитку соціології передбачає вирішення проблеми систематизації створених в цей час соціологічних теорій, визначення принципу їх структурування, критерію їх класифікації. Тут існують різні підходи.
Звернимося до історії вітчизняної соціологічної школи. Становлення російської традиції аналізу життя за формою пройшло ті самі етапи, що і на Заході, але мало значний своєрідність за змістом, так як було зосереджено навколо ключовою для існування російського суспільства проблеми - проблеми цілісності величезної країни, створення з різноплемінних, розосереджених по неосяжної території людей єдиного суспільства, складання структури спілкування як умови самозбереження та розвитку росіян. Аналіз цієї проблеми розпочато в XI в. в «Слові про закон і благодать» Іларіона і продовжується до цього дня. Він притаманний вивченню суспільного устрою В. Н. Татищев, М. В. Ломоносовим, А. Н. Радищев, декабристами, західниками і слов'янофілами, революціонерами-демократами, А. І. Герценом, блискучою плеядою російських філософів рубежу XIX-XX вв.
Новий, сучасний етап у розвитку соціології починається з періоду ослаблення інтересу до вироблення загальної соціологічної теорії і бурхливого розвитку емпіричних досліджень - в першу чергу в США, а потім і в інших країнах. Цей внутрішньонаучний процес був спровокований зміною моделі економічного розвитку західного суспільства, який привів до збільшення ролі споживчих смаків у розвитку економіки і ролі громадської думки в розвитку політичного життя суспільства. Саме на дослідженні цих питань (добре фінансувалися підприємцями і політиками) і зосередилися соціологи. Разом з тим не можна сказати, що повністю припинилася розробка внутрішньонаучних соціологічних проблем. Важливою подією в розвитку соціології стало створення в 20-і роки XX ст. Чиказької школи, розвинула «екологічне» напрям у трактуванні соціальних процесів і феноменів. Один з лідерів цього напряму Р. Парк (1864-1944 рр..) Досліджував поведінку людей в тісному взаємозв'язку з середовищем, яку вони створюють - насамперед міської, аналізував взаємодія біологічних і соціальних факторів, що детермінують структуру суспільства.