Процес осмислення суспільства, суспільного життя починається біля витоків людської історії. Суспільство стає об'єктом аналізу людей навіть перш самої особистості - адже в первісному стані особистість майже не виділяє себе з роду, хоча людина й починає розмірковувати, оцінювати.
Уявлення про суспільство заглиблюються в міру розвитку особистості, коли позначається основне питання суспільного життя «Що важливіше: суспільство чи особистість в її неповторності, індивідуальному своєрідності сприйняття й відображення дійсності?» І виникають уявлення про соціальну рівність і нерівність. У цих уявленнях однозначно домінували відображена в міфах позитивна оцінка зрівняльності і заперечення нерівності. Однак у міру розвитку людського суспільства, ускладнення його структури складаються уявлення про неминучість соціальної нерівності.
В середині першого тисячоліття до н. е.. усвідомлення неминучості соціальної нерівності вилилося в концептуальне обґрунтування його необхідності. На Сході критичне переосмислення соціальних установок, закладених в міфологічному свідомості, було здійснено в навчаннях Будди, Конфуція, Заратустри, які стали раціональним виправданням, а потім і релігійно-етичної опорою, яка підтримує соціальну стабільність в подолало первісну неструктурованість суспільстві.
На Заході соціальна думка досягла свого апогею в Афінах V-IV ст. до н. е.. у творчості Сократа, Платона і Аристотеля, в навчаннях яких оформилися дві найважливіші вправляння, взаємодіяли протягом всієї історії соціальної думки. Перше - висуває і обґрунтовує ідею пріоритету загального (при різному масштабі спільності), громадського інтересу. Воно представлено передусім вченням Платона, який розглядає цю ідею в знаменитій праці «Держава». У Платона суспільство уподібнюється «величезному людині». Трьом началам людської душі (розумному, лютому і хтивому) в ідеальній державі аналогічні теж три початку (дорадче, захисне й ділове), яким в свою чергу відповідають три стану - правителі, воїни і виробники (ремісники, землероби). Справедливість, за Платоном, полягає в тому, щоб кожне стан займалося своєю справою. Нерівність за допомогою «благородного вимислу» обґрунтовується як природне, початково зумовлене: хоча всі люди народжені землею, але у одних наточити золото, значить, вони повинні правити; в інших - срібло, і тому вони стають воїнами; у третіх наточити залізо і мідь, вони покликані бути виробниками. Всі стану служать збереженню єдності, стабільності суспільства. Держава, вважав Платон, має не потурати амбіціям окремих, нехай сильних, особистостей, а підкоряти всіх членів суспільства служінню справі його збереження. В ідеальній державі соціальну нерівність є засобом підтримки соціальної стабільності, але аж ніяк не отримання вигоди вищими верствами. «Суб'єктом свободи і вищої досконалості виявляється у Платона не окрема особистість, і навіть не клас, а тільки все суспільство, всю державу в цілому. Утопія Платона - не теорія індивідуальної свободи громадян, а теорія тотальної свободи - свободи держави в його сукупності, цілісності, неподільності ». Цілісність держави в нього заснована на тотальної відповідальності нерівних одна одній членів суспільства за долю цієї держави.
Другий напрямок відстоює ідею пріоритету інтересу особистості, індивіда. Воно розвивалося Епікура, Киниками, Аристотелем. Останній критикує «Держава» Платона, відстоюючи пріоритет індивідуальних інтересів і захищаючи право особистості на індивідуальність. «Справа в тому, - писав Аристотель, - що має вимагати відносного, а не абсолютної єдності як сім'ї, так і, держави», бо «кожна людина сама собі найбільше друг і має любити найбільше самого себе». Надмірне прагнення до усуспільнення, наприклад пропонована Платоном спільність майна, дружин і дітей, на думку Аристотеля, веде до стирання індивідуальності, до безгосподарності і ліні, погіршує соціальну плутанину, готує політичну кризу.
В цих напрямках давньогрецька думка відобразила фундаментальне протиріччя соціального життя і внутрішнього життя індивіда - суперечливе єдність суспільного та індивідуального. Представники кожного напрямку аж до теперішнього часу відстоюють своє право бути «провідником» людства на шляху до кращого майбутнього, формуючи його специфічний образ. Якщо мислителям першого напряму властиво уявлення про краще майбутнє як про стабільне, стійкому суспільстві, орієнтує його членів на відповідальність за долю цілого, то для вчених другого - характерна вироблення соціального ідеалу, в якому краще майбутнє позначається як динамічний, швидко вдосконалене суспільство, орієнтуюче його членів на відкритість, свободу, відповідальність за власну долю. Мислителі, відстоювали пріоритет суспільного інтересу над особистим, у соціальній політиці робили акцент на ідеї «рівності рівних», прихильникам ж пріоритету індивідуального інтересу над суспільним важливішим уявлялося вирішення завдання забезпечення «нерівності нерівних». Таким чином, обидва напрями соціальної думки обґрунтовували виправданість нерівності, але розставляли різні акценти.