Описовий, кореляційний і експериментальний підходи - це дуже широкі категорії, використовувані при характеристиці методів дослідження. Вони безсумнівно специфічні для психології або соціальної психології. Який з цих підходів буде застосований дослідником в його роботі, великою мірою залежить від характеру проблеми, яку він намагається вирішити. Хоча для соціально-психологічного дослідження типово бажання перевірити якесь приватне припущення, можливі випадки, коли робота носить попередній і описовий характер. Якщо дослідник хоче описати якесь явище (наприклад, чи є воно. які умови його виникнення і т.д.), його методи будуть відрізнятися від методів, які використовуються дослідниками, які бажають перевірити будь-яких гіпотез. Зазначимо, що описове дослідження часто буває прелюдією до перевірки гіпотези. Наприклад, якщо в описовому дослідженні буде помічено, що явище частіше виникає при певних обставинах, це спостереження може бути покладено в основу теорії, що описує відносини між явищем та умовами його виникнення. Таким чином, можуть бути висунуті певні припущення, підтвердження яких потребує експериментальної перевірки гіпотези. Основна мета більшості соціально-психологічних досліджень - пояснення; етапи досягнення його: (1) формування теоретичних тверджень щодо зв'язку конструктів; (2) здійснення емпіричного дослідження, в якому факт її існування повинен бути піддана перевірці. Подібна схема типова для так званої «психологічної соціальної психології».
Основне завдання голови - знайомство з методами дослідження, що використовуються соціальними психологами, які прагнуть пояснити соціальні явища, спостерігаючи зв'язку між конструктами, розробляючи теорії, що пояснюють природу цих зв'язків: висуваючи припущення на основі своїх теорій і збираючи дані з метою їх перевірки. Подібні методи найчастіше використовуються в соціально-психологічному дослідженні. Насамперед, ми хочемо допомогти читачеві навчитися оцінювати соціально-психологічні дослідження, як вони представлені в наступних розділах книги. Наша наступна мета - дати початкове уявлення про проведенні досліджень різних типів.
Щоб полегшити опис і обговорення методів, ми розглянемо дві сторони методології окремо. Спочатку опишемо різні дослідницькі стратегії, тобто загальні підходи до проблеми. Далі перейдемо до конкретної дослідницької стратегії - лабораторного експериментування, покажемо її видатне значення для соціальної психології і відзначимо основні вимоги до валідності висновків. Після цього ми опишемо деякі найбільш популярні методики збору даних - специфічні процедури, які використовуються дослідником при отриманні інформації. Вибір певної методики буде визначатися як задуму дослідника, так і наявними в нього можливостями.