Основні ознаки соціально-психологічного експерименту

Як було зазначено, експеримент є основним методом дослідження в соціальній психології головним чином тому, що йому немає рівних при перевірці теорій, які передрікають причинно-наслідкові зв'язки між змінними. Стандартні керівництва з досліджень в соціальній психології схильні оцінювати експериментування як найбільш прийнятний метод дослідження. Насправді, як ми побачимо далі, існують підстави для запитань з приводу меж, в яких експериментальні дослідження дають однозначні підтвердження причинно-наслідкових відносин. Однак спочатку ми опишемо характерні риси експериментального підходу в соціально-психологічному дослідженні. Для зручності в якості прикладу ми використовуємо один експеримент. Це добре відоме дослідження покірності, проведене Милгрэмом, яке ми згадували на початку глави.

Сценарій експерименту — це контекст, в якому він проводиться. У польовому експерименті сценарій міг би бути ідеальним, якби події розвивалися природно, без участі експериментатора. В лабораторному експерименті важливо розробити сценарій переконливий і розумно обгрунтований, оскільки учасники повинні реально переживати свою включеність у ситуацію, а дії експериментатора і процеси вимірювання не повинні бути занадто «прозорими». Існує думка, що типовий лабораторний експеримент подібний театральному поданням з тією різницею, що ролі учасників заздалегідь не написані. У випадку дослідження Мілгрема сценарій, запропонований учасникам, був позначений як дослідження ролі покарання у навчанні. Реальні учасники, відібрані переважно випадковим чином, виконували роль «вчителя», а помічник експериментатора, представлений також як «учасник», грав роль «учня». (Зазначимо до речі, що асистента експериментатора, що виконує певну роль в експерименті, зазвичай називають помічником, або партнером). Буквальної завданням «учня» було запам'ятовування списку, що складався з пар слів. «Вчитель» повинен був прочитати перше слово пари, оцінити, чи правильно «учень» відтворив друге слово у відповідь і здійснювати послідовні покарання у формі ударів електричним струмом наростання потужності, якщо відповідь «учня» був неправильним (а в роль останнього входили періодичні помилки). Згідно зі сценарієм, істинний випробуваний повинен був вважати удари струмом справжніми (тоді як насправді це було не так), а «учні» — таким же, як він сам, учасником експерименту, дійсно відчувають біль. Насправді в експерименті досліджувалося, до якої міри випробовувані будуть підкорятися інструкціям експериментатора, що вимагає посилення електричних ударів і пояснює свої вимоги умовами експерименту («роль покарання в навчанні»).
Незалежна змінна — це змінна, якій довільно маніпулює експериментатор. Всі інші аспекти експериментального сценарію залишаються незмінними, а незалежна змінна в деякому відношенні змінюється, що дозволяє оцінити наслідки такого впливу. Будь-яку зміну незалежної змінної створює нове експериментальне «умова»: одна зміна створює умови; створюють два три і т. д. Наприклад, у дослідженні Мілгрема ключовий незалежної змінної була просторова близькість між «учнем» і «учителем».