Від того, які позиції молодого покоління, який його духовне обличчя, залежить соціальний розвиток. Енергія, світогляд, моральне здоров'я молодих визначають долю, майбутнє народу. Цікаво, що історія суспільства практично на всіх своїх етапах сповнена самими протилежними оцінками молоді: від оптимістичних, бодряческіх до песимістичних, ругательскі. Про те, що ця проблема стара, як світ, свідчить наступний вислів Сократа: «Наша молодь любить розкіш, вона погано вихована, вона глузує з начальством і анітрохи не поважає людей похилого віку. Наші нинішні діти стали тиранами, вони не встають, коли до кімнати входить літня людина, суперечать своїм батькам. Попросту кажучи, вони дуже погані ». Схожі думки ми чуємо про сучасну молодь.
Проблеми молоді як специфічної соціально-демографічної групи пов'язані з формуванням соціальної зрілості, з входженням в світ дорослих, адаптацією до нього, з одного боку, і з неминучим процесом оновлення, з інноваціями молодих - з іншого. Межі групи розмиті і рухливі. Юність завершує активний період соціалізації. До юнакам відносять зазвичай підлітків і молодих людей у віці від 13 до 19 років. Їх ще називають тінейджерами. До молоді ЮНЕСКО відносить осіб між 17-25 роками, наші соціологи - між 16 і 30.
Для підлітків характерний рольовий конфлікт, пов'язаний з бажанням мати права, обов'язки, ролі дорослих і об'єктивної нездатністю їх реалізувати.
Підлітки відрізняються високим рівнем домагань, прагненням до автономії та незалежності, запереченням авторитетів. Для юнацького сприйняття характерні як перебільшення новизни власної життєдіяльності і зневажливе ставлення до минулого досвіду, так і природний недолік знань, волі, навичок, здатності цінувати час і правильно ним розпоряджатися.
Питання про молодь завжди гостро стоїть перш за все тому, що це покоління найменш інтегровано в соціальні зв'язки, найменш стійко в своїх поглядах, у своїй поведінці, у ставленні до навколишнього світу. Загострюється проблема молоді, як правило, у зв'язку з кризовими періодами у розвитку суспільства.
Виникають юнацькі групи, молодіжна субкультура, часто переростає в контркультуру зі специфічною системою ціннісного ставлення до праці, споживання, способу життя, дозвіллю. Вікова диференціація суспільства тим глибше, чим більш закриті і недоступні молоді провідні соціальні інститути - політичні, культурні, ніж менш ефективні сім'я і школа як агенти соціалізації.
Молодіжні групи можуть виконувати інтегративні функції, сприяючи соціалізації молодих людей, залученню їх до певних видів діяльності. Проте виникають і девіантні групи молоді, заглиблені процеси дезінтеграції суспільства.
Молодіжний протест є реакцією на історичні, соціальні та культурні чинники, специфічно переломлюється в психології, свідомості молодих людей. Через невирішеність багатьох соціальних проблем в кінці 60-х років спалахнули студентські хвилювання, рух «нових лівих». Контркультура, народившись як форма боротьби за права молоді і маючи спочатку політичну, соціокультурну орієнтацію, мала своїм наслідком перетворення деяких молодіжних рухів в «тотально нон-конформістські». Спостерігалося зростання відхиляється: наркоманії, алкоголізму, молодіжного вандалізму.
70-80-ті роки позначені пацифістськими, антивоєнними рухами, новими соціальними альтернативними рухами, такими як екологічне (рух «зелених»), цивільних ініціатив (боротьби за збереження пам'яток культури, архітектури) і ін.
У нашій країні «неформали», «самодельщики» - це свого роду групи соціальної підтримки («мене тут краще розуміють»). В даному випадку діють компенсаторні механізми самореалізації особистості. Об'єднання молоді, не включені в офіційні структури, як правило, відрізняються відсутністю казенщини, брехні, «подвійної моралі», лицемірства. Нерідко юнацькі угруповання набувають криміногенну спрямованість. Зростання злочинності серед молоді відображає кризу, що охопила все наше суспільство.
Які ж причини складного становища молоді?
Основні з них пов'язані з проблемами «життєвого старту»: з рівнем матеріальної забезпеченості та соціальної захищеності, з отриманням освіти, початком трудової діяльності, формуванням сім'ї, професійним зростанням, кар'єрою. Середня заробітна плата молодих вдвічі нижче, ніж в середньому по країні. Дуже мала стипендія студентів. Молодь в Росії (це 32 млн. чоловік у віці 14-29 років) - найбільш освічена частина суспільства. Працівники з вищою, незакінченою вищою та середньою освітою в складі працюючої молоді у віці до 29 років складають 92%. Необхідність вищої освіти в умовах інформатизації суспільства посилюється. А це означає, що наступ зрілого віку відсувається внаслідок продовження навчання у вузі, в аспірантурі до 21-25 років, відповідно відсувається й економічна, соціальна, політична самостійність.
Недостатня матеріальна забезпеченість, відсутність власного житла, вимушене використання матеріальної допомоги батьків нерідко формують у частини молодих людей соціальний інфантилізм. Праця перестає займати найважливіше місце в структурі життєвих цінностей молоді, посилюються споживчі установки. У сфері виробництва загострюється проблема безробіття. У віковій категорії до 18 років і 18-24 роки вона в кілька разів вище, ніж в інших вікових групах. Негативно впливає на становлення особистості та невідповідність отриманої освіти змістом реально виконуваного праці. Це призводить до падіння престижу ряду важливих для суспільства професій, знецінюється освіту.