У розмовній мові слово «введення» в певному сенсі синонімічно слову «знайомство», оскільки вони обидва означають придбання знання про якусь людину чи предмет. Це самий початок тривалого процесу придбання знання, в якому важко заздалегідь вирішити, де можна буде поставити крапку. Працюючи над підручником, ми маємо справу з початковою фазою (або фазами) навчання новачка, якого необхідно ввести в не знайому йому область науки. Знайомство може відбуватися по-різному, в залежності від ступеня новизни та доступності досліджуваного предмета, що, в свою чергу, визначається обсягом і якістю вже існуючого знання. Якщо це історично нова область, що виникла внаслідок недавнього відкриття або винаходи, наприклад молекулярна біологія, астрофізика або нанотехнологія, корисно буде дати точне визначення її предмета і проілюструвати прикладами її основні проблеми. Виклад історії відкриття викличе у читача інтерес і тим самим «запустить» процес засвоєння. Якщо ж область дослідження чітко визначена, але високо спеціалізована, має спеціальну термінологію і складна для засвоєння, новачка слід знайомити з нею поступово, в широкому контексті, вказуючи, з якого вже знайомого йому наукового напрямку утворилося це нова течія.

Існують області знання, які, мабуть, так чи інакше знайомі кожному до їх спеціального вивчення. Якщо звернутися до соціальної психології, то нікому не важливо, «стара» це дисципліна або «нова». Всі «знають», чим займається «психологія» і що означає «соціальна». Будь-який споживач продукції засобів масової інформації чує, бачить і читає про «соціальних» наслідки або витратах глобалізації і про «психологічної» природі чергових злетів і падінь на фондовому ринку. На відміну від «астрофізики» або «гематології» термін «психологія» ніколи не сприймався виключно і однозначно як позначення наукової дисципліни.

У повсякденному житті під психологією ми розуміємо внутрішні, ментальні (усвідомлювані і неусвідомлювані) рушійні сили, властиві індивідам, групам, класам, спеціальним інститутам, народам. У повсякденній мові ми використовуємо такі слова, як «установки», «емоції», «мотивація», «фрустрація», які в науці вже є термінами. «Психологічні» слова застосовуються всіма і завжди, при цьому їх повсякденне значення може відрізнятися від наукового, а часто і суперечити йому. Використання психологічного жаргону в наївною чи життєвої психології може стати темою для психолінгвістичного або соціально-психологічного дослідження, але їх потрібно суворо розмежовувати з термінами, використовуваними в науці. Оскільки ми всі стаємо життєвими психологами ще до систематичного вивчення дисципліни, званої соціальної психологією, поняття «введення» в неї або «знайомства» з нею потрібно розуміти так: вирішивши зайнятися соціальною психологією як наукою, ми повинні забути все, що знаємо про «соціальне »і« психологічному », або хоча б« укласти це знання в дужки »до його перевірки в подальшому. Виключимо на час з ужитку наші колишні знання і приймемо на віру, що історія стане для нас хорошим провідником за новою області.

Як наукова дисципліна соціальна психологія існує тільки близько сотні років, проте її інтелектуальні корені йдуть в історію набагато глибше, до часу зародження західної соціальної та психологічної думки. Перш за все, це ідеї про зв'язок того, що зараз називають «індивідом» і «суспільством», які породили (або яким можна приписати за це відповідальність) соціальну психологію та інші близькі соціальні науки. Таким чином, розгляд, нехай короткий, історії соціальної думки допоможе нам краще зрозуміти специфіку соціальної психології в контексті як психології, так і соціальних наук.