У суспільстві безперервно відбуваються різні соціальні процеси, які можуть призводити до виникнення нових елементів і зникнення раніше існуючих елементів і відносин між ними. В цьому випадку ми говоримо, що система піддається зміні. Проблеми соціальних змін знаходилися в центрі уваги вчених з моменту виникнення соціології як самостійної науки.
Ідея прогресу початку затверджуватися в науці з XVII-XVIII століть (Бекон, Вольтер), згодом вона стала загальновизнаною.
Соціальний прогрес слід розуміти як одну з форм розвитку суспільства, засновану на таких необоротних змін в ньому, в результаті яких здійснюється перехід до більш високого рівня матеріального виробництва і добробуту людей, здійснюється і розвивається людська особистість.
Аналіз критеріїв соціального прогресу дозволяє виділити специфічні особливості сучасного світу, тенденції та перспективи його розвитку.