Взаємодії людей не хаотичні, вони певним чином організовані і систематизовані, і, якщо виконані деякі умови, вони діють справно і без плутанини. Це відбувається завдяки злагодженості механізму організації та функціонування суспільної системи, завдяки наявності якогось системоутворюючого якості.
У вузькому розумінні слово «суспільство» вживається для позначення будь-яких типів, видів соціальних спільнот, множинність і особливості яких визначаються практично безмежним розмаїттям життєдіяльності людей. На підставі такого підходу виділяються підсистеми, структура, функції суспільства.
Зміст поняття, його трактування та розвиток випливають із самого факту «особливого буття» (Г. Спенсер) суспільства як системи спілкування індивідів, суспільних відносин, єдності людей більш-менш масштабного: від людства в цілому - найбільшої системи взаємодії, від суспільства в межах держави до професійних, сімейних та інших малих груп.
Сутність, особливості системи взаємодії людей визначаються такими протиріччями, як протиріччя між природою та суспільством, між різними спільнотами, між суспільством і особистістю. Ці взаємозв'язки стали підставою для розробки різноманітних соціологічних концепцій суспільства, або стирається грань між суспільством і природою (натуралізм, органицизм), або її абсолютизувавших; виходили в трактуванні суспільства з індивіда чи, навпаки, з товариства як самодостатньої цілісності; противопоставлявших колективне і індивідуальне, общеродової і неповторно-унікальна в особистості.
Виділимо найбільш значущі історичні етапи становлення поняття «суспільство», особливості еволюції якого привели до народження соціології - самостійної, щодо автономної науки про суспільство.
Злитість людини з природою, з космосом знайшла відображення в універсалістських уявленнях давніх про суспільство. «Космічне світовідчуття» було загальнолюдським явищем, які існували протягом тисячоліть у високорозвинених цивілізаціях давнини: Єгипті, Вавилоні, Китаї, Індії, Стародавньої Греції. Слово «космос» в його донауковому сенсі означало «порядок». Застосовувалося воно для визначення військового ладу, державного устрою і навіть по відношенню до прикрашає себе, що приводить себе в «порядок» жінці (звідси - «косметика»). Стосовно «влаштуванню світу» слово «космос» стало використовуватися Гераклітом. Про музично-математичної гармонії космосу і як наслідок розумною і упорядкованого життя людського суспільства писав Піфагор. У діалозі «Тімей» Платон трактує космос як «єдине жива істота». Середньовіччя зберегло античну ідею відповідності світу і людини, макро-і мікрокосму.
Ідеї про спільну еволюції космосу, біосфери і людського суспільства розвивалися російськими натуралістами і філософами кінця XIX - початку XX ст. - Н. Ф. Федоровим, Н. А. Морозовим, К. Е. Ціолковського, О. Л. Чижевським та ін Чижевський писав: «... астрономи, що вивчають явища в Сонячній системі, відкривають в ній явища, схожі на функції живого організму ». Цей учений прагнув проникнути в таємниці людського суспільства, руйнуючи дисциплінарні перегородки між астрофізичними, біологічними та соціальними науками.
Довгий час в соціальній думки суспільство ототожнювалося з державою. У Платона суспільство характеризують насамперед політичні функції держави - захист населення від зовнішніх ворогів, підтримка порядку всередині країни. Методологічно важливо повний збіг характеристики пристрою суспільства і душі людини. Трьом початкам душі - розумному, лютому і хтивому відповідають три стани: правителів, воїнів і виробників. За Платоном, держава - це свого роду «величезний людина».
Державно-політичні уявлення про суспільство з позицій взаємодії «влади, панування і підпорядкування» розвиває слідом за Платоном Аристотель, який виокремлює і чисто соціальні зв'язки людей, розглядаючи етичні відносини, дружність вільних і рівних один одному індивідів. Він підкреслює пріоритет індивідуальних інтересів і вважає, «що має вимагати відносного, а не абсолютної єдності як сім'ї, так і держави». «Кожна людина сама собі найбільше друг і має любити найбільше самого себе» («Етика»).
Соціальна думка Нового часу в трактуванні суспільства виходить з концепції «природного стану» і суспільного договору (Т. Гоббс, Дж. Локк, Ж.-Ж. Руссо, Г. Спенсер, Ф. Теніс), згідно з якою в основу соціальності покладені раціональні договірні початку, формально-юридичні поняття, взаємна корисність.