Розподіл стимульної інформації

Витоки пізнавальної установки часто можна знайти в особливостях пред'явлення стимулу. Гамільтон і Гіффорд склали переліки соціально бажаної та відкидається поведінки і, щоб уникнути асоціацій з реальними групами, приписали їх умовним групам А і В. Списки складалися з 18 позитивних та восьми негативних прикладів поведінки (група А) та дев'яти позитивних та чотирьох негативних прикладів поведінки меншою за обсягом групи В. Співвідношення позитивних та негативних вчинків в обох групах було однаковим (18+/8- = 9+/4-); тому не можна було назвати якусь із груп більш «погану». Проте стимули було розподілено нерівномірно. Спостережень за групою було менше; тому вона сприймалася як меншість, а група А як більшість. В обох випадках негативна поведінка згадувалася рідше за позитивне, що відповідає соціальній реальності, оскільки саме вона вважається «девіантною».

Таким чином, стимульний матеріал Гамільтона та Гіффорда був експериментальним аналогом реального соціального оточення, в якому більшість і меншість не відрізняються за своїми позитивними якостями. Проте негативна думка сформувалася щодо меншості В. Цей факт продемонстрували підсумкові оцінки вражень випробуваних щодо обох груп. В обох випадках позитивна поведінка оцінювалася через його співвідношення з негативним, а в тесті на відтворення хороші вчинки чаші згадувалися у зв'язку з більшістю (група А), ніж з меншістю (група В). Цей феномен відтворювався в багатьох експериментах і його можна вважати постійним джерелом нападок на соціальні меншини. Одне з можливих пояснень негативного ставлення до поведінки меншин з погляду пізнавальних процесів — це ілюзія, створювана установкою щодо найрідкісніших подій (негативні дії), що сприймаються як особливо яскраві та помітні. Зрозуміло, вони й запам'ятовуються краще, порівняно з основною інформацією.

Проте подальші роботи показали, що ілюзія виникає навіть тоді, коли переважне запам'ятовування поодиноких подій виключається. Коли ймовірність запам'ятовування всіх стимульних подій однакова, переважання «хороших» вчинків представників більшості над «поганими» помітніше просто тому, що відношення 18+/8- (група А) засноване на більшій кількості спостережень, ніж відношення 9+/14- (група В ). Усі теорії навчання передбачають, що збільшення кількості проб покращує запам'ятовування; інакше кажучи 26 (18 + 8) проб, що характеризують більшість (група А), містять більше позитивних даних, ніж 13 (9+4) згадок щодо поведінки представників меншості (група В). Таким чином, те, що здавалося лише результатом пізнавальної установки, насправді є наслідком розподілу стимулів у середовищі.